치매 진단을 받은 사람의 배우자도 이후 치매를 진단받을 위험이 크게 높아진다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 이는 치매가 '옮는다'는 의미가 아니며, 연구팀은 부부가 공유해 온 생활환경과 건강행태, 배우자의 치매 진단 이후 겪을 수 있는 스트레스·수면장애·사회적 고립 등이 연관성에 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 다만 이러한 요인들은 이번 연구에서 직접 측정되지 않았다. 연구팀은 치매 위험 평가와 예방·지원을 개인이 아닌 가구 단위에서 접근할 필요가 있다고 제안했다.

제1저자인 왕스헝(Shi-Heng Wang) 대만 국가위생연구원(NHRI) 노인복지연구센터 박사 연구팀에 따르면, 치매 환자의 배우자는 그렇지 않은 사람보다 전체 치매 발생 위험이 여성 74%, 남성 69% 높았다. 이런 경향은 알츠하이머병과 혈관성 치매를 따로 분석했을 때도 비슷했다.

이번 연구는 대만 국민건강보험연구데이터베이스(NHIRD)에서 1998~2022년 기혼자 95만여 명을 추적해, 치매를 진단받은 사람의 배우자와 조건이 일치하는 대조군을 비교하는 방식으로 진행됐다.

치매 환자 배우자, 전체 치매 위험 70%↑...알츠하이머·혈관성 모두 상승
연구팀은 대만 전 국민의 약 99%가 가입한 국민건강보험 자료에서, 배우자가 치매를 진단받은 시점까지 본인은 치매가 없던 사람을 노출군으로 정하고 조건이 같은 대조군과 1대 4로 짝지어 총 95만 5,105명을 분석했다.

여러 변수를 보정한 결과, 치매 진단을 받은 사람의 배우자는 대조군보다 전체 치매 위험이 여성 1.74배(74%↑), 남성 1.69배(69%↑) 높았다. 노출군의 조정 5년 누적 치매 발생 위험은 여성 6.47%, 남성 9.24%로, 대조군의 3.72%, 5.75%보다 각각 2.75%포인트와 3.49%포인트 높았다. 알츠하이머병(여성·남성 모두 1.74배)과 혈관성 치매(여성 1.77·남성 1.72배)에서도 위험 증가는 일관됐다.

분석 대상 배우자 본인의 정신질환·심혈관대사질환 등 기저질환은 두 집단에서 대체로 비슷했다. 연구팀은 이러한 질환을 보정한 뒤에도 연관성이 유지돼, 기존 질환만으로 결과를 모두 설명하기는 어렵다고 봤다. 왕스헝 박사는 "배우자가 치매를 진단받은 사람은 더 많은 주의가 필요한 통계적 고위험군"이라고 말했다.

젊을수록 상대위험 크고, 고령·저소득·자녀 적을수록 절대위험 커
위험의 크기는 나이에 따라 달랐다. 배우자가 치매일 때의 상대적 위험 증가(위험비)는 젊은 층에서 더 컸던 반면, 실제 추가로 발생하는 치매의 규모(절대위험차)는 고령일수록 더 커졌다. 고령일수록 원래 치매 발생 위험 자체가 높기 때문이다.

가구의 사회경제적 여건에 따른 차이는 주로 5년 절대위험차에서 나타났다. 절대위험차는 소득이 높고 자녀 수가 많을수록 작아지는 경향을 보인 반면, 위험비는 소득이나 자녀 수에 따라 일관되게 감소하지는 않았다. 연구팀은 소득이 높으면 돌봄 서비스 등 자원을 이용할 여력이 크고, 자녀가 많으면 가족의 지원 가능성이 크기 때문으로 추정했다. 특히 자녀가 없는 부부에서는 아내의 위험 증가가 남편보다 다소 컸다.

치매 위험, 가구 맥락 함께 봐야...생활환경·돌봄 관련 요인 복합 작용 가능성
연구팀은 이런 연관성이 여러 경로가 겹쳐 나타난 것으로 봤다. 비슷한 사람끼리 부부가 되는 '동류혼', 오랜 기간 공유해 온 식습관·생활환경, 배우자를 돌보며 겪는 만성 스트레스·우울·수면장애·사회적 고립 등이 복합적으로 작용했을 가능성이다. 교신저자인 우치신(Chi-Shin Wu) 박사는 "이런 연관성은 부부가 공유하는 생활습관과 전반적인 건강 상태, 그리고 치매를 돌보며 겪는 장기적 스트레스가 반영된 결과일 가능성이 크다"고 말했다.

연구팀은 논문에서 "치매 위험이 환자 개인에 그치지 않고 함께 생활하는 배우자에게까지 확장될 수 있다"며 "예방·지원 전략도 개인이 아닌 가족·가구 단위로 접근할 필요가 있다"고 결론지었다.

다만 치매 진단이 건강보험 청구 자료에 기반해 일부 오분류 가능성이 있고, 교육 수준·생활습관·실제 돌봄 강도 등은 직접 측정하지 못한 한계가 있다.

이번 연구 결과(Spousal Dementia Exposure and Risk of Dementia : 배우자의 치매 노출과 치매 위험)는 2026년 7월 20일 국제학술지 자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 게재됐다.